Le Storie di san Francesco nella cappella Bardi

La lettura procede dall’alto verso il basso, seguendo le scene poste una di fronte all’altra: la Rinuncia ai beni paterni e l’Approvazione della Regola; l’Apparizione al Capitolo di Arles e la Prova del fuoco; la Morte di san Francesco e l’Apparizione a frate Agostino e al vescovo Guido di Assisi.

Francesco si spoglia delle proprie vesti e rinuncia pubblicamente ai beni del padre Pietro Bernardone. Il vescovo lo accoglie sotto il proprio mantello, mentre la popolazione di Assisi assiste alla scena.

La rabbia del padre, trattenuto da un uomo, si contrappone alla calma di Francesco. Due madri afferrano per i capelli i propri figli per impedire loro di lanciare pietre contro il santo: un dettaglio vivace che rivela l’attenzione di Giotto per i comportamenti umani.

Francesco è inginocchiato davanti a papa Innocenzo III e gli presenta la prima Regola, accompagnato da dodici frati. La semplicità dei loro sai contrasta con le vesti preziose del pontefice e dei religiosi che lo circondano.

Il restauro ha reso più leggibile il tappeto sul quale si inginocchiano i frati. Nella decorazione compare un’aquila, forse un riferimento allo stemma dei conti di Segni, la famiglia alla quale apparteneva Innocenzo III.

Durante una predica di sant’Antonio da Padova, Francesco appare miracolosamente al centro della sala con le braccia alzate. Soltanto alcuni dei frati presenti sembrano accorgersi della visione.

Le indagini XRF hanno rivelato sulla parete di fondo della sala la presenza di un crocifisso oggi non più visibile. La mappa del piombo contenuto nei pigmenti ha permesso di recuperarne virtualmente l’immagine.

Francesco predica davanti al sultano e si dichiara pronto ad affrontare il fuoco per dimostrare la propria fede. I sacerdoti orientali si allontanano rapidamente per evitare la prova, mentre il volto del sultano esprime irritazione per la loro paura.

Giotto concentra il racconto nei gesti e negli sguardi: la fermezza di Francesco si contrappone al movimento dei sacerdoti in fuga.

Giotto riunisce nello stesso spazio diversi momenti. I frati piangono la morte di Francesco, ne baciano le mani e i piedi segnati dalle stimmate e osservano gli angeli che portano la sua anima in cielo.

Accanto al corpo, Girolamo esamina incredulo la ferita del costato. Il dolore, la tenerezza e lo stupore dei personaggi trasformano la scena in uno dei momenti più intensi dell’intero ciclo.

La scena unisce due episodi che avvengono quasi contemporaneamente alla morte di Francesco. A sinistra, frate Agostino vede l’anima del santo salire in cielo e lo comunica ai confratelli. A destra, il vescovo Guido di Assisi sogna Francesco che gli annuncia di lasciare il mondo.

Nonostante le numerose lacune, è ancora leggibile il contrasto tra lo stupore dei frati e l’immobilità dei personaggi addormentati.

Sopra l’arcone d’ingresso, visibile dal transetto, Francesco riceve le stimmate sul monte della Verna. La posizione della scena sottolinea il parallelismo tra la vita del santo e quella di Cristo, uno dei temi centrali dell’intera decorazione.